La définition la plus courante du spam est « envoi en nombre de courriers électroniques non sollicités ». Cette définition usuelle est  tirée de l’anglais « unsolicited bulk email (UBE) ».

Cette définition tient compte de deux critères : « envoi en nombre » et « non sollicités ». Cependant, la réception de mails non sollicités ne constitue pas obligatoirement un spam (premières recherches de contact, demandes d’emploi, demandes de renseignements, …). Il en est de même au sujet de l’envoi en nombre de messages (publicités autorisées, bulletins d’information, listes de discussion, …). Certains types d’emails légitimes (respectant la loi) peuvent être envoyés en nombre et/ou de manière non sollicitée !

C’est pourquoi, il est essentiel pour une entreprise de distinguer les courriers dits légitimes, des spams afin, par exemple, que les équipes marketing puissent entrer en contact avec leurs clients. En France, le plus simple est de considérer que les spams sont des emails ne respectant par la LEN (Loi sur l’Economie Numérique).

Simplicité au sens strict, la LEN reprend deux notions fondamentales l’opt-in et l’opt-out :

1) L'opt-out, le droit d'opposition
Le destinataire doit avoir la possibilité de faire cesser, de manière simple et sans coût, l'envoi de courriers électroniques.

2) L'opt-in, le consentement préalable
Le destinataire a préalablement autorisé l'expéditeur à lui envoyer des courriers électroniques, de plus l'expéditeur ne doit pas cacher son identité et doit respecter l'opt-out.

La législation en France en matière de spam considère l'opt-in comme de rigueur pour les particuliers, et l’opt-out pour les professionnels (dans le cas exclusif d'envoi d'emails à destination du public concerné par le sujet de l'email).

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